Grateful Dead – Reckoning
(1981, Arista / Rhino Records)
by Alessio Impronta
Ad inizio anni ’90, dopo la sbornia di suoni pomposi e pompati della new wave, dell’hair metal, dello sleaze rock, ci fu un improvviso re-innamoramento coi suoni più intimi, più confidenziali degli strumenti acustici. E fu subito un fiorire di live unplugged, per lo più promossi dall’allora preponderante canale musicale MTV poi caduto in disgrazia con serie televisive di dubbio gusto. E quindi, nel giro di un paio d’anni, ascoltammo live acustici davvero notevoli, alcuni dei quali risuonano piacevolmente nelle orecchie di tanti. Neil Young, Eric Clapton, i Pearl Jam, i Nirvana, gli Alice In Chains col loro Jar Of Flies, i Tesla con Five Men Acoustical Jam, mai abbastanza celebrato ma forse il migliore del lotto, a giudizio del tutto personale. In realtà, non lo sapevamo ma…avevamo scoperto l’acqua calda. C’era chi aveva avuto l’idea di suonare in acustico già decenni prima: i Grateful Dead. Ne sono testimonianza gli splendidi live del Maggio 1970 At Harpur College, contenuto nel Dick’s Pick n. 8 e quello al Fillmore East, sempre del Maggio 1970, contenuto nel cd n. 3 della serie Road Trips. Live essenzialmente elettrici che però sono introdotti da una lunga parte acustica in cui partecipano membri dei New Riders of the Purple Sage, band di cui Jerry Garcia, storico fondatore, nonché autore e chitarrista, faceva parte come progetto spin-off. E nel 1981 esce questo splendido Reckoning, testimonianza della parte acustica di concerti tenuti tra il settembre e l’ottobre 1980 al Warfield Theatre di San Francisco ed alla Radio City Music Hall di New York. Implementati, a dire il vero, da Dead Set, uscito lo stesso anno, che documenta la parte elettrica degli stessi live. Reckoning è un disco che esce in un periodo particolare. I Dead avevano già attraversato mille cambiamenti, musicali – come sempre nel loro stile – e personali. Partiti in piena era psichedelica ed in piena Summer Of Love, che contraddistingue il periodo fra l’estate del 1966 ed il primo autunno 1967, poi è già tutto finito, passano dalle mostruose e bellissime jam acide di Live/Dead del 1969 alle atmosfere decisamente countreggianti di Workingman’s Dead ed American Beauty, entrambi del 1970, quando abbandonata San Francisco, ormai terra di conquista per sballati senza mèta, tutti avevano fatto la loro diaspora verso Marin County ed altri luoghi più ameni sulla costa. E poi ancora, tanti e tanti passaggi musicali e di vita, tanti amici persi e nuovi compagni guadagnati sulla strada, fino alla disco/pop di Shakedown Street ed allo straight rock di Go To Heaven del 1980. Quella del 1980 stesso, insomma, è una band che sta formando una sua nuova identità: Garcia è in preda ai fumi dell’oppio persiano ed in grande crisi personale, è da poco arrivato un nuovo tastierista – e grande seconda voce – Brent Mydland e di lì a qualche anno, specie nel 1987 con In The Dark, inizierà l’era dei “Mega Dead” come ebbe a definirli il bassista Phil Lesh, quelli impegnati negli stadi, che peraltro Garcia odiava profondamente: molti dollari, ma poco feeling. Intanto, nel 1981 eccoli in questa versione acustica, che li vede suonare sia alcuni loro classici come l’iniziale Dire Wolf, da Workingman’s Dead, sia pezzi come China Doll, Ripple, Cassidy o Bird Song, sia standard storici come Deep Elem Blues, Rosalie Mc Fall, Monkey And The Engineer di Jesse Fuller e così via. La band suona rilassata, in modo caldo e partecipato. Nessuno fa davvero la parte del leone, si muovono come un corpo unico come nei live migliori, quelli che li hanno consacrati come la touring band suprema. Ed il lavoro pianistico del giovane Mydland si integra alla perfezione con le chitarre di Garcia e Weir. Chiunque non si commuova almeno un po’ per un pezzo come It Must Have Been The Roses, deve avere un vero cuore di pietra. Disco fantastico da ascoltare in ogni momento ed in ogni dove, soprattutto in una qualche assolata domenica mattina, a riconciliarsi col mondo. La versione più recente edita dalla Rhino è in doppio cd con bonus material, versioni alternative etc. Non esitate, questa è roba davvero buona…Da Roots! è tutto e come sempre buon ascolto (qui o qui).
Grateful Dead – Reckoning
(1981, Arista / Rhino Records)
by Alessio Impronta
In the early 1990s, after the binge of pompous, bombastic sounds of new wave, hair metal, and sleaze rock, there was a sudden re-in love with the more intimate, more confidential sounds of acoustic instruments. And it was immediately a blossoming of unplugged live shows, mostly promoted by the then preponderant music channel MTV then fallen out of favor with television series of dubious taste. And so, within a couple of years, we heard truly remarkable acoustic live shows, some of which resonate pleasantly in the ears of many. Neil Young, Eric Clapton, Pearl Jam, Nirvana, Alice in Chains with their Jar Of Flies, Tesla with Five Men Acoustical Jam, never quite celebrated but perhaps the best of the lot, in my entirely personal judgment. Actually, we didn’t know it but…we had discovered hot water. There were those who had had the idea of playing acoustically decades before: the Grateful Dead. This is evidenced by the splendid live shows of May 1970 at Harpur College, contained in Dick’s Pick No. 8, and the one at Fillmore East, also in May 1970, contained on CD No. 3 in The Road Trips series. Essentially electric live shows that are, however, introduced by a long acoustic part featuring members of the New Riders of the Purple Sage, a band of which Jerry Garcia, the historic founder as well as songwriter and guitarist, was part as a spin-off project. And 1981 saw the release of this splendid Reckoning, a record of the acoustic portion of concerts held between September and October 1980 at the Warfield Theatre in San Francisco and Radio City Music Hall in New York City. Implemented, actually, by Dead Set, released the same year, which documents the electric part of the same live shows. Reckoning is an album that comes out in a peculiar period. The Dead had already gone through a thousand changes, musical – as always in their style – and personal. Starting out in the midst of the psychedelic era and in the midst of the Summer of Love, distinguishing the period between the summer of 1966 and the early fall of 1967, then it’s already all over, they go from the monstrous and beautiful acid jams of 1969’s Live/Dead to the decidedly countrifying atmospheres of Workingman’s Dead and American Beauty, both from 1970, when having abandoned San Francisco, by then a land of conquest for aimless stoners, they had all made their diaspora to Marin County and other more pleasant places on the coast. Then again, lots and lots of musical and life transitions, lots of friends lost and new comrades gained on the road, all the way to the disco/pop of Shakedown Street and the straight rock of 1980’s Go To Heaven. That of 1980 itself, in short, is a band forming its own new identity: Garcia is in the throes of Persian opium fumes and in great personal crisis, a new keyboardist – and great second vocalist – Brent Mydland has just arrived, and a few years later, especially in 1987 with In The Dark, the era of the “Mega Dead” as bassist Phil Lesh had called them, the ones engaged in stadiums, which Garcia, by the way, hated deeply: lots of dollars, but little feeling. Meanwhile, in 1981 here they are in this acoustic version, which sees them playing both some of their classics like the initial Dire Wolf, from Workingman’s Dead, as well as pieces like China Doll, Ripple, Cassidy or Bird Song, and historical standards like Deep Elem Blues, Rosalie Mc Fall, Jesse Fuller’s Monkey And The Engineer and so on. The band sounds relaxed, warmly participatory. No one really does the lion’s share of the playing, they move as one body as in the best live shows, the ones that established them as the supreme touring band. And young Mydland’s piano work complements Garcia and Weir’s guitars to perfection. Anyone who is not moved at least a little by a piece like It Must Have Been The Roses must have a real heart of stone. Great record to listen to anytime and anywhere, especially on some sunny Sunday morning, reconciling with the world. The most recent version edited by Rhino is on double CD with bonus material, alternate versions etc. Don’t hesitate, this is really good stuff…. From Roots! it’s all and as always good listening (here or here).